在禁止鴉片問題上，清朝官員有嚴禁、弛禁等不同主張。嚴禁派包括林則徐、黃爵滋等人，又以林則徐最為堅決。還在擔任湖廣總督時，他就上書給道光帝，認為鴉片此禍不除，「是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀」。

1838年12月底（道光十八年十一月），道光帝頒佈《欽定嚴禁鴉片煙條例》，旋以林則徐為欽差大臣，南下廣東節制水師及禁煙。

1839年3月林則徐抵達廣州後，即與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培等人合作，積極整頓海防，採取行動嚴禁鴉片販賣。

他曾發出曉諭給洋商，說明通商之利、販煙之罪，限期將鴉片盡數繳官，不得絲毫藏匿，並保證「嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪」。

雖遇英國駐華商務監督查理．義律（Charles Elliot）極力阻撓，林則徐仍於1839年6月將外國商人繳來的約二萬箱鴉片共二百三十萬餘斤，集中於虎門銷毀，是為著名的「虎門銷煙」。

                                               1838年，林則徐獲道光帝任命為欽差大臣，次年春抵達廣州主持禁煙，是中國禁毒的先驅。

林則徐，字少穆，福建侯官（今福州）人。在湖廣總督任內，禁吸鴉片，卓著成效。道光十八年（1838）獲命為欽差大臣，次年春抵達廣州，隨即嚴查煙販，曉喻外商呈繳鴉片。1839年6月，林則徐把收繳得來的鴉片，在他親自監督下，於虎門銷毀。虎門銷煙是整個禁煙行動的高潮，也是世界近代史上第一次如此大規模地銷毀毒品。後人每多視林則徐為中國禁毒的先驅。

林則徐上任後，曾給英皇寫禁煙公文，內有力斥為了利益而販賣鴉片毒害他人之行為：「似此但知利己，不顧害人，乃天理所不容，人情所共憤。」

1839年3月，林則徐通諭外商繳出鴉片，內有「內地民人販鴉片開煙館者立即正法」、「吸食者亦議之以死罪」、「速即遵照將躉船鴉片盡數繳官」之語，又限令所有煙商交出全數鴉片，並簽署保證：「嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。」可見其雷厲風行。

                               林則徐手持望遠鏡巡視海防。為打擊鴉片走私，林則徐上任後即大力加強海防，令鴉片商販及走私者無隙可乘。

在林則徐強大壓力下，一些鴉片巨商如蘭士祿‧顛地（Lancelot Dent，見左圖） 仍無視禁煙法令，甚至鼓動其他外商拒交鴉片。時任英國駐華商務監督查理‧義律（Charles Elliot，見右圖）亦極力抵制禁煙措施。林則徐大為震怒，宣告：「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。」

當時販賣鴉片的外商以英商為多。林則徐向道光帝奏報收繳鴉片的奏折中，提及各國外商對收繳鴉片之命令「皆觀望於英夷而英夷又皆推諉於義律」。

                               禁煙期間，廣州十三行成為林則徐與義律及鴉片商的角力場。在林則徐連串嚴厲措施之下，義律和十三行內的鴉

                               片商漸感不支。

為迫鴉片商（主要是英商）屈服，林則徐下令斷絕通商，封鎖商館，遷出十三行內所有華人，斷絕通信，斷水斷糧，商館區內約三百五十名外商形同被禁閉。義律雖極力抵制林則徐的命令，最終不得不就範。3月28日，義律勸告英商將鴉片交給他，然後他再以英國政府的名義向清政府繳出鴉片二萬零二百八十三箱，這就將收繳鴉片的行動由「貿易糾紛」上升至侵害英國國家利益的行為，為日後英國出兵製造藉口。  

義律主張武力對付清朝。1839年4月，他致函英國外交大臣巴麥尊（Henry John Temple Lord Palmerston），要求出兵佔領舟山，封鎖廣州、寧波，並脅迫清朝賠款、將禁煙官員如林則徐革職。當時林則徐正加緊收繳鴉片。

1839年5月12日，民間繳煙完畢。5月18日，煙販繳煙完畢。5月23日，蘭士祿‧顛地等英國鴉片商販被驅逐出境，次日，義律亦將十三行的英國人撤到澳門。6月3日至25日，林則徐將收繳得來的約二萬箱鴉片共二百三十萬餘斤，在他親自監督下，集中於廣東虎門公開銷毀。圖為1996年由謝晉導演的電影《鴉片戰爭》重現虎門銷煙的歷史性一幕。

銷煙之法乃「劈箱過秤，將煙土切碎拋入石池，泡以鹽鹵，爛以石灰，統俟戮化成渣，於退潮時送出大海」。林則徐用此法銷毀鴉片而不簡單地以火焚燒，主要是因為膏餘會滲入地中，吸毒者掘地取土，仍可得十之二三，以海水浸化後再沖出大海，則可徹底銷毀，足見其禁煙決心之堅及舉措之細緻。

虎門銷煙後，林則徐上奏道光帝，詳細匯報銷煙情況。道光帝閱畢大喜，硃批「可稱大快人心一事」。這時，局勢已非常緊張，一場改變中國命運的戰爭，即將爆發。

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